경북교육사이버박물관

펜 대신 총을 든 학생 영웅, ‘학도병’

• 학생이자 동시에 군인이었던 소년들

  학도병은 6·25전쟁 당시 학생의 신분으로 전쟁터에 나가 싸웠던 모든 이들을 말한다. 전쟁이 일어나 국가가 사라질지도 모르는 큰 위기가 닥치자, 군인과 민간인의 경계는 빠르게 허물어졌고 수많은 학생이 참전하게 되었다. ‘학도병’이라는 단어는 학생들의 공동체를 뜻하는 ‘학도(學徒)’와 나라를 지키는 군인을 뜻하는 ‘병(兵)’이 합쳐진 말이다. 즉, 이들은 학교에서 공부하던 펜 대신 총을 들고 나라를 구하기 위해 나선 학생 영웅들이다.

• 의로운 용기, ‘의용대’에서 ‘병사’로

  처음 전장에 나선 학생들은 정식으로 입대하여 군번이나 계급을 받은 군인이 아니었다. 그래서 초기에는 공식적인 군인이 아니라, 스스로의 뜻으로 나라를 돕는 의로운 단체라는 의미에서 ‘의용대(義勇隊)’라고 불렸다. 하지만 전쟁이 길어지면서 대다수 학생이 실제 전투 부대에 배치되어 현역 군인처럼 싸웠다. 이 때문에 점차 이들을 단순한 지원자가 아닌, 군의 인적 자원으로서 ‘병(兵)’의 의미로 확장해 부르게 되었다. 이것이 오늘날 우리가 부르는 학도병의 정체성이다.

• 왜 학생들은 전쟁터로 나갔을까?

  전쟁이 터지기 전부터 학교는 이미 나라를 지킬 예비 인력을 기르는 장소로 여겨졌다. 학생들은 ‘학도호국단’ 같은 조직을 통해 나라가 위태로울 때 목숨을 바쳐 지킨다는 마음가짐을 배우고 있었다. 전쟁 초기, 국군은 북한군의 공격에 밀려 낙동강까지 후퇴하며 최후의 방어선을 구축해야 했다. 나라가 무너질 위기 속에서 전선을 지킬 병사는 턱없이 부족했다. 당시의 병역 제도로는 군인을 빠르게 모으기 어려웠기에, 조직적으로 움직일 수 있고 기초적인 군사 훈련을 받았던 학생들이 중요한 병력으로 주목받게 되었다.

• 낙동강 전선의 영웅들

  학생들은 스스로 자원해서 나서기도 했고, 길거리에서 모병 활동을 통해 급하게 전쟁터로 보내지기도 했다. 이들의 임무는 다양했다. 탄약과 식량을 나르는 지원 업무나 사람들의 마음을 움직이는 선무 활동을 하기도 했지만, 무엇보다 직접 총을 들고 적과 싸우는 전투에 참여했다. 특히 전쟁의 승패가 달린 낙동강 전선, 그중에서도 경상북도 지역에서 학도병들의 활약은 눈부셨다. 이들은 국군을 돕는 보조 역할을 넘어, 때로는 학생들끼리 단독 작전을 수행하며 전투의 주인공이 되기도 했다.

• 미래를 꿈꾸던 학생에서 호국의 별이 되다

  학도병들의 희생과 용기는 국군이 반격하고 다시 북쪽으로 진격할 수 있는 중요한 발판이 되었다. 정식 입대 절차 없이 참전했던 일부 학생들은 정부의 지침에 따라 다시 학교로 돌아가기도 했다. 하지만 대다수의 학도병은 국군의 정식 일원이 되어 계속해서 나라를 지키는 임무를 수행했다. 국가의 미래를 이끌어갈 인재였던 학생들은 6·25전쟁이라는 비극적인 위기를 겪으며, 국방의 의무를 다하는 든든한 군인으로 거듭났다. 오늘 우리가 누리는 평화는 책가방 대신 총을 메고 두려움 없이 전선으로 뛰어들었던 학도병들의 숭고한 헌신 덕분이다.